Le premier appareil photographique couleur

Remis à jour en Décembre 2023

Un jour mon père me dit "tu sais que la photo couleur à été inventé à Lectoure, ici, dans cette petite ville au fin fond de la Gascogne ?" Je n'y ai pas cru une seconde. Quelques années après il me présenta une boite en bois "voici le premier appareil photo couleur ! c'est celui de ton arrière grand-père ..." je savais bien qu'il avait de l'humour, mais tout de même ... alors il me raconta l'histoire qu'il venait de publier dans le bulletin de la Société Archéologique du Gers. 

Il était un historien amateur, passionné, qui travaillait assidument et avec rigueur, son récit ne pouvait être que sérieux.

Non seulement cet appareil était celui de mon arrière grand-père, mais de plus il aurait été celui qui aurait servi à Louis Ducos du Hauron, l'inventeur de la photographie couleur, pour ses expérimentations.
Je vais vous raconter cette histoire.
L'objet en question, le voici !

L'histoire commence en 1868

En 1868 Louis Ducos du Hauron, l'inventeur de la photographie couleur, est à Lectoure dans le Gers, il suit son frère qui vient d'être nommé juge au Tribunal de cette même ville.
Louis Ducos du Hauron est un inventeur particulièrement doué et travaille sur les solutions techniques pour faire de la photographie couleur. C'est en Novembre 1868 qu'il dépose son brevet sur la trichromie, et expose ses résultats dans le journal local début 1869.

La chimie photographique

Pour faire ses essais, Louis Ducos du Hauron avait besoin de produits chimiques et d'un minimum de matériel. À l'époque c'était la pharmacie qui possédait la plus grande variété de produits ainsi que la connaissance pour leurs utilisations. La pharmacie était donc une mine pour un photographe expérimentateur comme Ducos du Hauron. Il connaissait peu la pratique de la photographie, et pour réaliser ses premiers essais, il a probablement fait appel aussi aux compétences photographiques du pharmacien.

A Lectoure, il y avait deux officines, celle du pharmacien Joseph Tapie, et celle de Félix Jolis.
Mon arrière grand-père a fait un stage de deux ans chez Félix Jolis vers 1880, pour ensuite racheter celle de Joseph Tapie. Cette photographie de Félix Jolis est probablement plus récente que la période Ducos du Hauron. C'est ce pharmacien qui est pressenti pour avoir eu le goût et la connaissance de la photographie, et peut être avoir travaillé avec Ducos du Hauron.

La Caméra Obscura

En ce qui concerne le matériel, en 1868, à Lectoure, petite ville au fin fond de la Gascogne, les chambres photographiques y étaient rares. Il existait aussi la Caméra Obscura, un objet plus ancien ressemblant à une chambre photographique, avec un objectif, un miroir, un dépoli, et un dispositif de mise au point.

 La Caméra Obscura était utilisée par les dessinateurs et portraitistes pour recopier par transparence une image, un paysage, un portrait. L'objet était simple, en tout point identique à notre boite. Celle-ci était dite "portable", de dimension réduite, ne permettant de faire que de petits dessins.

Le mystère de la Caméra Obscura

Cette Caméra Obscura appartenait à mon arrière grand-père. Mon père, dans sa jeunesse, avait très bien mémorisé la réponse à sa curiosité de gamin qu'il était. Il lui fut répondu "qu'il s'agissait d'un appareil réalisé autrefois pour faire de la photographie couleur".
Les années ont passées, le grand père est mort emportant avec lui le mystère de la boite, alors que mon père, devenu un adulte passionné d'histoire et photographe de métier, retrouva cette Caméra Obscura !

L'hypothèse

Cet objet avait une histoire qui en faisait une probable chambre photographique, de surcroit pour de la couleur ... à une époque, où Ducos du Hauron travaillait puis déposait un brevet sur la photographie couleur, à deux pas de la maison familiale ... il n'en faut pas plus pour imaginer que ce soit Louis Ducos du Hauron en personne qui aurait utilisé cette Caméra Obscura lors de ses essais sur la trichromie, lors de son séjour à Lectoure... pure hypothèse bien sûr !

Il est certain que mon arrière grand-père était friand des "nouvelles technologies" et qu'il pratiqua la photographie, en témoigne ce beau portrait de famille aux alentours de 1886-1887.

A t'il trouvé cette Caméra dans le fond de commerce de la pharmacie acheté en 1882, ou l'a t-il rachetée comme étant une chambre photographique couleur à son collègue pharmacien, qui peut-être aurait travaillé avec Ducos du Hauron quelques années auparavant ?
Mais aucune photographie couleur ne nous est parvenue ... il n'a certainement jamais utilisé cette Caméra Obscura, qui à dû garder un statut d'objet "historique".

Le mythe

Cette Caméra Obscura, relativement simple, et même très simple à coté des appareils que Ducos du Hauron réalisa plus tard, a t-elle vraiment servi pour faire les premières expérimentations de photographie couleur, ou bien n'est-ce qu'un mythe familial, un conte pour les longues soirées d'hiver ?

En découvrant cette boite, j'ai eu du mal à croire à cette histoire ... mais après réflexion, il y a beaucoup de lignes qui convergent vers cette hypothèse.
Par exemple, l'objectif de cette Caméra est équipé d'un support qui ressemble fort à un porte-filtre, un élément qui n'existe pas sur une Caméra Obscura. Les filtres sont indispensables pour séparer les trois couleurs primaires. Rien que ce porte filtre valide le fait qu'elle ait pu servir pour de la photographie couleur.

Mais en fait l'objectif d'origine a disparu, il ne reste que le tube support télescopique, ce porte filtre pourrait être aussi tout simplement le support de l'objectif.

Certes cette boite ne comporte pas de porte châssis pour les surfaces sensibles ... mais pour de l'expérimentation, il suffisait de remplacer le dépoli, qui est amovible, par la plaque photosensible ...
Pour Louis Ducos du Hauron, les dates sont cohérentes, le lieu également ainsi que les pharmacies qui ont probablement joué un rôle décisif.
Il ne manque que des preuves, des écrits, quelque chose qui viendrait conforter l'hypothèse.

Fin de l'histoire ?

L'histoire est belle, elle garde sa part de mystère, cette Caméra Obscura, somme toute plutôt banale, s'en trouve embellie d'une aura magique, avoir été, peut-être, la première chambre photographique couleur au monde.

Certes, on pourrait faire l'opération inverse et démonter point par point chaque tenant de l'hypothèse pour démontrer le contraire ... mais à quoi bon, nos aïeuls ne sont plus là pour donner les informations manquantes, l'histoire n'aurait plus d'existence, et nous n'aurions plus de raison de rêver.

La première photographie couleur

La première photographie couleur connue fut faite par Ducos du Hauron, sans appareil, par contact de feuilles végétales exposées à la lumière du soleil en 1869.

Il faudra attendre 1877 pour voir une vraie photographie couleur faite avec un appareil et reproduite sur papier, une vue de la ville d'Agen.

Compléments 2023 et fin de l'histoire

J'ai continué mes recherches, et j'ai eu l'occasion d'entrer en contact avec Mr Petitjean chercheur en Histoire de la Photographie, qui eu la chance de retrouver en 1986 un fond d'archive important de Ducos du Hauron et qui fut transmis au musée Nicéphore Niépce en 2002.

Dans ces archives se trouvaient les résultats des tests de Ducos du Hauron sur la photographie couleur faites à Lectoure ... et donc la question, ces photographies retrouvées étaient-elles compatibles avec cette boite obscura ? 

Après quelques échanges des dimensions respectives, les tirages de Ducos étaient soit plus petits, soit plus grand ... pas de beaucoup mais suffisamment pour invalider cette hypothèse d'une caméra obscura transformée en appareil photographique de test de la photographie couleur, tests qui donnèrent lieu au brevet de 1869.

Dommage, c'était une belle histoire ...

En tout cas les Lectourois comme moi ont ainsi découvert des images de leur ville faites en 1868 prise d'une fenêtre, c'était le paysage qui servit aux nombreux tests de Ducos. 

Dans ses documents, il n'y avait pas non plus de vraies photographies couleurs qui auraient pu détrôner celle d'Agen de 1877 comme toute première photographie couleur ...

Documentations

Bulletin de la Société Archéologique et historique du Gers Quatrième trimestre 1991 page 443

Louis Ducos du Hauron par René Dreuil
   un pdf: Les couleurs en photographie : 1868 la solution du problème
   ainsi que les essais de Louis Ducos du Hauron à Lectoure

   Le livre de René Dreuil sur Ducos Du Hauron (Décembre 2023)

Association Les amis de Louis Ducos du Hauron

Le Musée Nicéphore Niépce 

Livre écrit par son frère en 1898 "La photographie des couleurs et les découvertes de Louis Ducos du Hauron" https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k887609r/f7.image